Insieme a Spike Lee, Charles Burnett fu tra le più importanti voci cinematografiche Afro-Americane ad emergere negli ultimi decenni del 20° secolo; a differenza di Lee, tuttavia, Burnett ottenne poco riconoscimento, nel senso tradizionale del termine, per il suo lavoro ed è rimasto a lungo in ombra anche all'interno della comunità nera appassionata di cinema. Spinto all'azione da anni di stereotipi neri unidimensionali e da storie di tipo Hollywoodiano, Burnett ha tentato di portare sullo schermo un ritratto profondamente personale e realistico della vita Afro-Americana contemporanea, traendo ispirazione dal lavoro del movimento neorealista italiano. Sfortunatamente, una consistente vittimizzazione nelle mani di studi e distributori ha ripetutamente cospirato per azzittire la sua unica voce e, mentre registi neri più giovani e meno esperti arrivavano al successo commerciale sulla sua scia, lo stesso Burnett è rimasto al massimo una figura di culto in tutta la sua carriera.
Nato nel Mississippi nel 1944, Burnett fu educato a Los Angeles, dove alla fine degli anni '60 e primi anni '70 frequentò un corso di laurea in cinema della U.C.L.A. insieme agli innovatori cinematografici Afro-Americani Larry  Clark, Julie Dash, Haile Gerima, e Billy Woodberry. Dopo essere stato operatore cinematografico in "Bush Mama" del 1976, Burnett fece il suo debutto cinematografico nel 1977 con il famoso "Killer of Sheep". Vittima di una scarsa distribuzione, il film non ha mai guadagnato la vasta eco che meritava, ma nel 1981 ebbe gli onori al Festival Internazionale Cinematografico di Berlino, come pure quello che più tardi diventò il Sundance Film Festival, e fu anche tra i primi lavori scelti per l'inclusione nell'Albo dei Film Storici della Biblioteca del Congresso. Dopo aver vinto una Borsa di studio Guggenheim nel 1980, Burnett cominciò a lavorare al suo film di uno studente di secondo anno, "My Bother's Wedding" del 1983, ma ancora una volta trovò enormi difficoltà di distribuzione che sfociarono in una vana distribuzione.
Dopo aver ricevuto nel 1988 una Borsa di Studio dalla Fondazione MacArthur, Burnett cominciò a lavorare al suo capolavoro, "To Sleep with Anger" del 1990. Sebbene avesse come protagonista principale il favorito dei botteghini Danny Glover, il film fu proiettato in solo 18 teatri in tutta la nazione, con un budget pubblicitario di meno di 400.000 dollari. Bruciato di nuovo dal sistema Hollywoodiano, Burnett poi si rivolse alla televisione, dove nel 1991 filmò un documentario sull'immigrazione americana intitolato "America Becoming". Tornando a girare film, cominciò a rimaneggiare "The Glass Shield", una sceneggiatura rimasta a lungo latente sulla corruzione della polizia. Quando il finanziamento americano fallì, egli ricevette un risarcimento dalla casa di produzione francese CIBY 2000, ma la compagnia in seguito costrinse Burnett a rinunciare al montaggio finale e il film fu edito anche dal distributore americano Miramax prima della sua distribuzione nel 1994. "Nightjohn", un adattamento di un romanzo di Gary Paulsen, primeggiò su Disney Channel nel 1996. Dopo avere diretto altri due film per la TV, "Ophra Winfrey Presents: The Wedding" (1998) e "Selma, Lord, Selma" (1999), Burnett ritornò allo schermo come regista di un romanzo eccentrico "The Annihilation of Fish", protagonisti James Earl Jones e Lynn Redgrave.
Jason Ankeny, All Movie Guide - Trad. Elisabetta D'Errico
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